地球上最庞大的动物要吃多少，在我们弄明白之前，它们差点消失

原标题:《靠拉屎喂一片海的动物要吃多少在我们意识到之前，他们几乎消失了

座头鲸跃出水面

要弄清楚这种地球上最大的动物的食用价值并不容易。

一个巨大的蓝色身影在水下游动突然，一个庞然大物破水而出，张开流苏般的巨口，口中裹着几十吨海水但它对海水并没有太大的兴趣，很快就把海水吐了出来，然后享用了嘴里剩下的几百公斤磷虾

蓝色海洋中的野兽

鲸鱼是地球上最大的动物，其中蓝鲸更有可能是地球历史上最大的庞然大物我们通常所说的鲸包括须鲸和齿鲸顾名思义，齿鲸有牙齿，而现在的须鲸没有牙齿它们依靠嘴里的鲸须来过滤食物

鲸须是一种梳状结构，由几块鲸须板排列而成，每块鲸须板可长达几米许多须鲸在下颚和腹部之间有喉沟这种结构可以将鲸鱼的口腔体积扩大到正常情况下的4倍须鲸进食时，首先吞下大量含有食物的海水)张开嘴，然后挤出海水鲸须会像筛子一样把食物堵在嘴里

鲸须

很多须鲸都是海中著名的庞然大物，包括蓝鲸，座头鲸，露脊鲸，弓头鲸等等可是，有一个非常基本，看似简单的问题一直困扰着生物学家:这些庞然大物到底有多大的食用价值

科学家们并不是从来没有试图回答这个问题但是，鲸鱼这么大，很难人工养几条鲸鱼来观察它们的食量而且它们生活在水中，很难直接观察到它们吃了多少食物所以在过去，科学家往往只有两种选择:一种是根据死亡个体的胃内容物来估算食量，二是用动物代谢模型外推鲸鱼的代谢率，进而估算其食量可是，这些模型都是基于比鲸鱼小几个数量级的动物显然，这些方法得到的结果并不十分可靠

十年的追求

在美国加州西部的蒙特雷湾，三名科学家正站在一艘充气船上，手里拿着天线，略带紧张地等待着什么突然，蜂鸣器响起——这意味着他们收到了蓝鲸身上跟踪器发出的无线电信号船长立即加快速度，并以越来越大的频率跟随蜂鸣器，希望找到即将浮出水面的庞然大物他们必须在它再次潜入深海之前到达那里，否则他们将不得不再等10分钟

自2010年以来，这支由数十名科学家组成的团队一直在太平洋，大西洋和南大洋追踪鲸鱼出海时，他们通常会组建一支小型舰队除了小型充气船，还会有大型科考船，船上的科研人员负责观察和引导

如果一切正常，小艇上的科学家将利用鲸鱼上浮的瞬间，伸出一根6米长的碳纤维棒，将吸附跟踪器粘在鲸鱼身上追踪器配备了摄像头，麦克风，全球定位系统，加速度计和其他设备科学家可以用它来跟踪鲸鱼的轨迹，分析它们的进食频率与此同时，大船上的研究人员还要遥控无人机航拍鲸鱼的照片来测量体长，估算体重和每次吞下的海水体积，并使用声纳探测来计算海水中的食物密度

南露脊鲸

到2019年，研究小组已经标记了321头须鲸，涵盖7个物种，并估计了这些庞然大物的食欲他们没想到的是，之前的科学家严重低估了大型须鲸的食量在某些海域，新的估算结果甚至达到了过去认知的三倍

例如，2008年发表的一项研究估计，加州洋流生态系统中的所有鲸鱼每年消耗超过200万吨的食物可是，这个研究小组的结果是，这片海域的任何蓝鲸，长须鲸或座头鲸种群，每年都能消耗200多万吨食物他们还发现，在觅食季节，北大西洋东部海域的一头成年蓝鲸每天可以吃掉16吨磷虾，一年大约消耗1500—2000吨磷虾，远远超过此前估计的一年500吨左右事实上，在过去，学术界的共识是长须鲸每天的食物消耗量不应超过其体重的5%，但这项研究的结果表明，这一比例可能会达到5%~30%

升起整个海洋

越吃越多在陆地上，动物粪便可以用作有机肥，在海洋中，鲸鱼的排泄物可以用潮湿来形容在觅食时，鲸鱼会在不同深度之间穿梭，大量吞食过滤海水，排出粪便，就像一个大型搅拌器，促进了底层和表层海水的混合和营养物质的交换

在鲸鱼粪便中，有一种营养物质引起了科学家的特别关注——铁硅藻等浮游植物可以通过光合作用产生氧气，对初级生产贡献很大，但这个过程依赖于铁可是，在许多海域，可溶性铁的含量极低，限制了浮游植物的生长在南极周边海域，鲸粪中铁的平均浓度可达145.9mg/kg(常见的富铁食物中，鸡肝含铁量为110mg/kg，牛肉含铁量为35mg/kg)，是海水的1000万倍

南极磷虾

鲸鱼就像移动的磷虾处理厂，给海洋‘施肥’并提高其生产力除了鲸鱼，任何物种都很难在如此大的范围内促进养分循环这项研究的新任通讯记者，美国斯坦福大学海洋生态学家马修·萨沃卡(Matthew Savoca)说

即使死后，鲸鱼尸体也会继续滋养海洋——沉入海底的尸体形成鲸瀑，在海底安静而缓慢地分解，为化能合成细菌和无脊椎动物等许多生物提供食物和栖息地而被分解的鲸鱼还能源源不断地为海底沉积物提供碳，通常能持续2000年以上，可谓化作春泥护花

鲸鱼黑暗的过去，不确定的未来

19世纪末到20世纪，伴随着工业化的发展和大型捕鲸船的诞生，捕鲸给全世界的鲸鱼带来了厄运那时，鲸脂，鲸骨和鲸鱼肉很受欢迎根据一项研究，在整个20世纪，将近290万头大鲸鱼被捕杀须鲸中许多物种的种群规模已严重减少，尚未恢复到捕鲸业发展前的水平例如，据估计，在1900年，南大洋的蓝鲸每年消耗1.67亿吨磷虾，但在2000年，该数字仅为60万吨，减少了99.6%

数量的急剧减少也损害了鲸鱼作为海洋工程师的功能如今，南大洋的鲸鱼每年可以回收约1200吨铁，但在捕鲸业发展之前，这一数值可以达到约12000吨研究团队估计，如果能恢复到这个水平，南大洋的净初级生产力可以提高11%派恩森说:如果鲸鱼种群规模恢复到20世纪初捕鲸发展之前的水平，海洋生态系统的功能将在很大程度上得到恢复

1986年，国际捕鲸委员会发布的《全球捕鲸公约》生效，严格禁止商业捕鲸从那以后，全球捕鲸量明显下降20世纪60年代的十年间，全球商业捕鲸捕杀的大鲸数量达到70万头，但到了90年代，已经减少到7000头左右

被船只伤害的鲸鱼

目前，萨沃卡和他的同事们已经致力于进一步的研究:我们正在研究如何利用新的发现来帮助恢复海洋生态系统，使鲸鱼数量恢复正常这些努力预计将带来许多好处，如促进生物多样性保护，渔业发展和碳储存

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